合成洗涤剂已成为今天人们日常生活的必须品，但是，它在中国的发展历史并不长，而真正快速发展是最近三十年的事。

中国是文明古国，有着悠久灿烂的历史，我们的祖先很早就知道利用自然界的天然产物来沐浴和洗涤织物。我国古代多使用天然碱、草木灰、淋汁、皂荚、菜籽饼捣成粉、猪胰土碱搅拌等天然产物来洗涤和沐浴。

利用动植物油脂与苛性钠反应的工业制肥皂技术是鸦片战争后传入中国的。外商最早在中国开办的肥皂厂为日商积善洋行，在上海生产肥皂。1889年英商美查兄弟有限公司在上海开办了美查肥皂厂，1903年国人宋则久在天津创办肥皂公司，生产肥皂，这是我国民族资本最早开办的肥皂工厂，开创了民族肥皂工业的先河。中华人民共和国成立之前，中国的洗涤用品工业实际上就是肥皂工业。

我国的合成洗涤剂工业走过了从无到有，从小到大的发展历程，其合成洗涤剂的研究工作开始于1957年，1958年4月取得技术和工程化的成功，1959年5月1日在上海永星肥皂厂投产，第一个合成洗涤剂的牌子为“工农牌”洗衣粉。由此，开创了我国合成洗涤剂工业的发展历史。截止2016年我国已成为世界合成洗涤剂的生产大国。

今天我们所说的洗涤用品是肥(香)皂和合成洗涤剂以及其他形态的洗涤产品的总称。